El Athletic, entre los más grandes

Ernesto Valverde y su equipo disputarán la próxima temporada el play-off de la UEFA Champions League tras lograrlo en una jornada donde no ganaron ninguno de los tres primeros clasificados.

Después de que el Athletic Club haya logrado su clasificación para el play-off de la UEFA Champions League cuando faltan dos jornadas para el final, el entrenador Ernesto Valverde habló de una "inmensa alegría" antes de que el fin de semana ninguno de los tres primeros equipos de la clasificación lograra ganar.

Antes de poder volver a la fase de grupos de la principal competición continental por vez primera desde la temporada 1998/99, el finalista de la UEFA Europa League dio primero un gran paso al vencer el viernes por 0-3 al Rayo Vallecano de Madrid y así asegurar el cuarto puesto de la tabla. "Sabíamos que teníamos tres balas para conseguirlo, pero queríamos lograrlo con la primera. Lo afrontamos como una final", dijo Valverde tras los goles de Mikel San José, Óscar de Marcos y Ander Herrera, que aseguraron además el triunfo número 20 esta temporada en la Liga del Athletic. "Todos estábamos muy atentos. Sabíamos que el Rayo estaba en una buena racha [tres triunfos en sus últimos cuatro encuentros], pero la gloría fue para nosotros", añadió.

"El colectivo es nuestra fuerza", comentó Valverde, ex delantero del Athletic, a la hora de elogiar a un equipo que acudió a Madrid con 26 jugadores entre los que se incluían los futbolistas sancionados y lesionados. "La unidad, la conexión del grupo es nuestra fuerza. En ese sentido, es el mejor grupo de futbolistas que he tenido. Nosotros tenemos una filosofía diferente cuando se trata de encontrar a nuevos jugadores [vascos], y tenemos que pelear muy duro y demostrar que existe otra forma de competir", explicó Valverde.

Valverde está viviendo su segunda etapa en el banquillo del Athletic tras sustituir a Marcelo Bielsa, que se marchó el pasado mes de junio. Junto con una solidez instalada, ya que Los Leones son el cuarto equipo menos goleado en la Liga, el entrenador ha contado con la colaboración de sus mejores jugadores estrella. "Para un equipo como el nuestro, que va a terminar por detrás del [Club] Atlético de Madrid, [FC] Barcelona y Real Madrid [CF], es muy especial por su filosofía. Es una gran alegría el llegar a los play-off de la UEFA Champions League, pero todavía quedan por disputarse dos partidos. Nuestro principal objetivo es de sumar el mayor número de puntos posibles y seguir siendo fieles a lo que estamos haciendo", sentenció.

Mientras tanto, Diego Simeone confirmó que el Atlético "dependemos de nosotros mismos" a pesar de la derrota por 2-0 ante el Levante UD el domingo. El finalista de la UEFA Champions League aventaja en tres puntos al Barcelona, que empató 2-2 con el Getafe CF, y en cinco al Real Madrid, que es tercero y que tiene un partido menos. "Hemos perdido, pero aún hemos tenemos tres encuentros fantásticos, mucha emoción en las próximas semanas en las que vamos a disfrutar del fútbol en estado puro. Cuando dije que la Liga era aburrida [a principio de temporada], ahora es divertida", explicó Simeone.

Carlo Ancelotti señaló que los esfuerzos del Real Madrid para lograr un puesto en la final de la UEFA Champions League contra el Atlético fueron clave en el empate 2-2 frente al Valencia CF. "Nos faltó frescura física, lo cual es normal tras jugar en la Champions League. Los mismo ocurrió con el Atlético y el Chelsea [FC] este fin de semana", dijo el italiano, cuyo conjunto juega el miércoles ante el Real Valladolid.